【ゲキサカ】[全中]神村学園GK東口葵音が敵将も脱帽の好守連発「あれくらいしないと親父には勝てない」父はG大阪GK「親を超すことを最終目標にしたい」

[8.20 全中2回戦神村学園5-2浜松開誠館サンフレッチェビレッジ広島第一球技場]

5-2という点差以上に難しい試合になった。前半のクーリングブレイク明けの20分過ぎから立て続けに4得点を奪った神村学園中(九州/鹿児島)だったが、試合開始の時間帯やハーフタイムで修正の入った浜松開誠館中(東海/静岡)に苦しめられた。

ただ守護神がゴール前に立ちはだかった。GK東口葵音(あいと、3年)は序盤から安定したセービングを披露。さらに後半に入ると8分に右クロスを合わされた場面を好セーブではじき出すと、同18分にはDF及川敦矢(3年)にコースを突かれたFKを蹴り込まれるが、キャッチしてピンチを防いだ。

浜松開誠館の榎木拳太郎監督も、東口の好守連発に「キーパーが良すぎて。いつもなら5-5になったんじゃないかな。そこが差だったなと思いました」と脱帽。評価を聞いた東口は「嬉しい。あれくらいしないと親父には勝てないので」とはにかんでみせた。

質問をぶつける前に、自ら「親父」という言葉を使った。名字だけでなく写真からも分かるのではないだろうか。東口のお父さんはガンバ大阪で現役でプレーするGK東口順昭だ。3兄弟の長男で、弟は小学5年生と2年生。全員がサッカーをしているが、GKをやっているのはまだ葵音だけだという。

記憶の限りでは生まれてすぐにサッカーに触れていた。2011年度生まれの世代だが、お父さんが13年まで在籍した新潟でプレーする姿も頭に残っているという。そして小学1年生で本格的にサッカーを始めると、最初はGKとフィールドを両立していたが、ガンバ大阪ジュニアに入った小学5年生の時に自ら希望してGK一本で行くことを決めた。

中学からは鹿児島に移る決断をした。お父さんの代理人の伝手もあって神村学園への進学が決まった。「寮に入って鍛えて来いと言われた。実際に親のご飯を食べられることとか、洗濯物だったり、寮に入って親の大切さを知ることができました」。大阪では「親父のコネ」と陰口を言われることもあるというが、「そいつらを見返すくらい活躍したい」。メンタル面は確実に鍛えられている。

そして身体面での成長期の中にいる。入学したばかりのころは体が小さく、身長も155cmほどしかなかったが、3年生になった今は172cmに成長。186cmのお父さん、お母さんの家系も大きい人が多いということを考えれば、まだまだ伸びる可能性は十分にあるようだ。また体の成長と比例すようにGKとしてのパフォーマンスも上昇。2年生まではなかなか試合に絡むことができなかったが、今は絶対的なレギュラーの座を掴んでいる。

まだまだキャリアは始まったばかりだが、“東口ジュニア”の異名は付きまとうことになる。早くも「はっきり言うと比べられるのはウザイと思う時もある」というが、「お父さんにも周りの目を気にせずに自分らしくやればいいよと言ってもらっているし、それを見返すくらい努力して、親を超すことを最終目標にしたい」と力に変えている。

もっともメリットが大きいことも感じている。「一番良かったと思うことは、サッカーをしていて分からないことがあったらお父さんにすぐに聞けることです」。試合の映像を送って「これはどう対処したらいいの」と質問すると、すぐにアドバイスをくれるという。

そして憧れが「親父」であることもブレることはない。今夏のワールドカップや、SNSなどで多くの世界的GKのプレー集をみても、「僕の中ではお父さんが一番」ときっぱりと話す。「お父さんを継ぎたいというのはあるけど、一番はお父さんはお父さんの特長があるけど、僕は僕の特長を生かして勝利を掴み取っていきたい」。自信がある足下の技術だけでなく、最近はシュートストップにもこだわりが出てきている様子。まずは中学日本一に立つことで、世代屈指の存在であることを証明する。

(取材・文　児玉幸洋)

引用元記事（ゲキサカ）